蒸汽或水作為加熱設備的熱載體而被廣泛使用的理由，是因為它們的物理、化學性能非常好，且具有經濟性。
蒸汽的物理性質：
①常溫下是液體(水加熱后容易變成氣體(蒸汽〉
②比熱容大，蒸發熱（潛熱〉也大。
③傳熱特性好，凝結后（有蒸汽轉變成凝結水后）的體積顯著減少。
④隨壓力升高，溫度也升高。
蒸汽的化學性質：
①無腐蝕性，對人體無害。
②化學性質穩定，不會有著火的危險。
蒸汽的其它性質：
蒸汽的熱能轉換為動力后，排放的蒸汽仍可作為加熱源使用；蒸汽從比較高的溫度到比較低的溫度，可多次梯級使用。
蒸汽作為熱載體對使用設備的加熱方法主要有以下兩種：
①直接加熱法
直接加熱法是把包括顯熱、潛熱在內的蒸汽所具有的全熱量都傳導給了被加熱物（見圖4〉，所以不管是過熱蒸汽還是飽和蒸汽都可以使用，其蒸汽壓力的高低也不是主要問題，因此，直接加熱法不可能因為降低了蒸汽壓力而節能。
②間接加熱法
在加熱管(也就是熱交換器)內通入蒸汽，被加熱物與這些管道的表面進行接觸是蒸汽放出的潛熱由被加熱物吸收，從而實現加熱。蒸汽放出潛熱后凝結成凝結水。這種凝結水再由蒸汽疏水閥排放到大氣中去(見圖5〉。所謂間接加熱就是只能利用蒸汽的潛熱。如前所述，蒸汽壓力越高，潛熱越少，而飽和水的顯熱反而增加；也就是說，供給所用的熱交換器必需且適當壓力的飽和蒸汽，是節能的關鍵所在。
